Čaj je imao značajnu ulogu u svjetskoj povijesti tisućama godina. Podrijetlom iz Kine, čaj je postao jedan od najčešće konzumiranih napitaka u svijetu, a koristio se u medicinske i kulturne svrhe kroz povijest.
Legenda o otkriću čaja u Kini datira iz 2737. godine prije Krista, kada je kineski car Shen Nong slučajno otkrio napitak. Priča kaže da je kuhao vodu kad mu je u lonac pao list obližnje biljke čaja. Nakon što je popio dobiveni napitak, otkrio je da djeluje osvježavajuće i stimulirajuće.
Čaj je brzo postao glavna namirnica u kineskoj medicini jer se vjerovalo da pomaže probavi i rješava zdravstvene probleme u rasponu od glavobolja do depresije. S vremenom su se čajne ceremonije i tradicije razvile, ukorijenivši se u kinesku kulturu.
Kineska trgovina čajem bila je ograničena na obližnje zemlje sve do dinastije Tang (618-907 AD), kada je čaj prvi put izvezen u Japan i Koreju. Za vrijeme dinastije Tang čaj je počeo postajati luksuzna roba iu njemu su uživali bogati aristokrati. Tijekom tog razdoblja, čaj se komprimirao u kolačiće, koji bi se slali u druge zemlje i potom mljeli u fini prah da bi se napravio napitak.
Tijekom dinastije Ming (1368-1644 AD), proizvodnja i potrošnja čaja proširila se diljem Kine. Postao je popularan postupak kuhanja listova na pari kako bi se spriječila oksidacija i njihovo motanje u čvrste oblike, što je produžilo rok trajanja i pomoglo u očuvanju okusa čaja.
Britanci su igrali ključnu ulogu u trgovini čajem tijekom 17. i 18. stoljeća. U početku su uvozili čaj iz Kine prije nego što su osnovali vlastite plantaže u Indiji, a kasnije iu drugim zemljama unutar Britanskog Carstva. Britanska istočnoindijska kompanija postala je najveći proizvođač čaja tog vremena, s ogromnim plantažama u Indiji.
Čaj je postao simbol britanskog identiteta i igrao je važnu ulogu u ekonomiji zemlje tijekom 19. stoljeća. Koristio se ne samo kao osvježavajući napitak, već i u medicinske svrhe, a izvozio se u cijeli svijet. Često se kaže da je čaj bio glavni faktor u rastu Britanskog Carstva.
Čaj je i dalje važan napitak kroz povijest, au njemu uživaju milijuni ljudi diljem svijeta. Njegovo kulturno i medicinsko značenje pomoglo mu je da stoljećima napreduje kao omiljeni napitak.